Прогрессивные изменения в жизни горских народов создавали благоприятные условия для быстрого развития общественной мысли. Одновременно сковывающее влияние на нее оказывала реакционная идеология ислама, которая консервировала духовную жизнь. В этих условиях общественная мысль горцев должна была дать ответы на те изменения и новые явления, которые происходили в социальной и культурной жизни народов Северного Кавказа.
Деятельность части горской интеллигенции не выходила за рамки просветительства, что, однако, в тех условиях было большим шагом вперед. Просветители народов Северного Кавказа вели борьбу с остатками феодализма и культурной отсталостью, изыскивали и указывали пути приобщения горцев к достижениям русской культуры, особенно через просвещение, выступали как выразители интересов горских крестьян.
Общественно-политическая мысль каждого из народов Северного Кавказа имела свои
отличия. Общественная мысль некоторых народов Северного Кавказа после отмены крепостного права только формировалась, у других она была продолжением предшествующего развития. Место мыслителей, воспитанных в традициях ислама и арабской культуры, активно занимали ученые, получившие образование в русских светских учебных заведениях и воспринявшие идеи русской и европейской культуры. Мировоззренческие взгляды общественно-политических деятелей горцев были у каждого своеобразными и несли печать индивидуальности, но у них были и общие роднящие их черты, которые стали основой их общей прогрессивной деятельности. Их объединяли следующие черты: во-первых, они ратовали за развитие духовных сил горских народов на основе современной передовой цивилизации, за рост их политического самосознания, во-вторых, являясь убежденными сторонниками российской ориентации, они выступали пропагандистами сближения с передовой Россией и ее культурой, видя в этом единственно возможный путь для прогрессивного развития духовных и материальных сил своих народов. Придавая огромное значение науке и научным знаниям, кавказские мыслители выступали поборниками развития среди горских народов таких отраслей науки, как история, этнография, педагогика и при этом они в большинстве своем при помощи прогрессивных русских ученых приобщались к научной деятельности, оставили ценное научное наследие. Являясь одни — прогрессивными деятелями, другие – сторонниками демократических идеалов, кавказские мыслители выступали в защиту угнетенных масс, призывая их к борьбе за социальную справедливость, против ханов, беков, шейхов, кадиев, мулл и пр. Будучи убежденными просветителями, мыслители выступали против средневековых пережитков, тормозивших прогрессивное социально-экономическое и культурное развитие горцев, боролись за просвещение горцев, за светское образование, обличая феодалов и идеологов ислама как главных врагов светского образования среди горцев.
Идейными источниками общественно-политической мысли горцев были передовая русская общественно-политическая мысль, передовая социально-политическая литература Закавказья, особенно Грузии и Азербайджана, прогрессивная арабская и арабоязычная философия, устное творчество горцев. Общественно-политическая мысль горцев во второй половине XIX в. сложна и противоречива. В ней переплетаются различные тенденции: борьба по вопросам ориентации на «две России», отстаивание просвещения, проповедь религиозного свободомыслия, отстаивание интересов крестьян.
Общественно-политическая мысль народов Северного Кавказа во второй половине XIX в. развивалась в трех направлениях: прогрессивно-демократическое, либеральное и феодально-клерикальное. В самом конце XIX в. на Северный Кавказ стали проникать идеи марксизма. Горские деятели, связанные с передовой русской культурой, пошли дальше мусульманской теологии. Они развивали демократические просветительские идеи.
Просветительство на Северном Кавказе было органической частью просветительства в России. Представители демократической общественно-политической мысли выступали с идеями дружбы народов, народной свободы, боролись за светское образование, искали пути преодоления культурной, хозяйственной и социальной отсталости народов Северного Кавказа.