После окончания гражданской войны советская власть предоставила отдельным народностям, выделяющимся в самостоятельные административные единицы, возможность объединяться в автономные национальные республики и национальные области.
Эта форма получила самое широкое применение на Северном Кавказе, где она, впрочем, была осложнена чрезвычайной национальной мозаичностью и пестротой, которые мешали образованию однонациональных соединений. Здесь приходилось объединять в одну автономную единицу несколько национальностей в силу того, что каждая из них была слишком малочисленна, чтобы образовать собой самостоятельное административное и экономическое целое. Конечно, при таком объединении, когда в основу кладется не национальная общность, а более широкая, в первую очередь, экономическая и социальная, принцип национального самоопределения не получает полного осуществления Отдельные народности, связанные в одно целое общим хозяйством, по мере развития, формируют общую нацию, советский народ, в рамках которой все народы получают полное благосостояние и возможности для свободного развития, национального по форме и социалистического по содержанию.
После того, как контрреволюционные течения на Северном Кавказе были побеждены, и пали различные «национальные правительства», отстаивавшие буржуазный строй, в ноябре 1920 года были созваны два съезда: народов бывшей Терской области и народов Дагестана. На этих съездах, ставших историческими и заложившими прочный фундамент национального социалистического строительства на Северном Кавказе, были разработаны основные принципы организации власти у горских народов, которые осуществились в начале 1921 года в создании двух Северо-Кавказских автономных национальных республик—Дагестанской и Горской.
В основу этих двух объединений был положен не чисто национальный, а социально-экономический момент, причем в самом декрете об образовании Горской республики был подчеркнут ее многонациональный состав, а именно: было указано, что она объединяет территорию, занимаемую в настоящее время чеченцами, осетинами, ингушами, кабардинцами, балкарцами, карачаевцами, а также живущими между ними казаками и иногородними. Соответственно этому Горская республика делилась на 6 административных округов: Чеченский, Осетинский, Ингушский, Кабардинский, Балкарский и Карачаевский, каждый из которых был наделен своим окружным исполкомом. Города Владикавказ и Грозный с нефтяными промыслами были выделены в самостоятельные административные единицы.
Национальное строительство на Северном Кавказе далеко еще не было закончено образованием этих автономных республик. Объединение разных национальностей в составе Горской республики повело к тому, что отдельные национальности,
по мере роста их национального самосознания и укрепления их хозяйственной жизни, стали выделяться в автономные области. Так, в начале 1922 года из состава Горской республики были выделены две объединенные автономные области: Карачаево-Черкесская и Кабардино-Балкарская. Несколько позднее, в ноябре 1922 года была образована Чеченская автономная область. Наконец, летом 1924 года Горская республика, в согласии с волеизъявлением населяющих ее народностей, целях скорейшего развития их классового самосознания и широкого вовлечения их к советскому государственному управлению, прекратил свое существование и распалась по национальному признаку на две автономные области: Северную Осетию и Ингушетию, на автономную административную единицу—Сунженский округ, с выделением г. Владикавказа в самостоятельную административную единицу. Несколько раньше, летом 1922 года, была образована Адыгейская автономная область, а затем Карачаево-Черкесская автономная область была расчленена на две самостоятельные автономные области: Карачаевскую и Черкесскую.
Рост национального самосознания в период строительства социализма сопровождался некоторыми проявлениями буржуазного национализма, но они успешно купировались развитием самих горских народов, находившихся в условиях настоящей культурной и социально-экономической революции. Строительство социализма, уничтожение классов, победа над пережитками феодальной эпохи заложили прочную основу для формирования социалистических наций, не противостоящих друг другу и совместно строящими общество социальной справедливости и власти трудового народа.