Движение революционного пролетариата в России и деятельность РСДРП создали условия для распространения марксистских идей на Северном Кавказе. Их носителями в крае были передовые рабочие, отдельные революционеры и социал-демократы, имевшие опыт борьбы за интересы трудящихся и попадавшие на Северный Кавказ, либо высланные сюда из центра страны.
Зарождению социал-демократического движения способствовала деятельность «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», члены которого попадали на Северный Кавказ. Один из деятелей «Союза борьбы» Л. А. Ванеев, приезжал в Новороссийск для установления связей с местными социал-демократами. В создании социал-демократической организации Грозного и Владикавказа активно участвовал также член «Союза борьбы» A. Фельдман. В 1898 г. пропагандой идей социализма в городе Петровске занимался служащий Владикавказской железной дороги Попков, прибывший в Дагестан из Ростова-на-Дону. Об этом говорят, в частности, обнаруженные после его смерти в личном архиве рукописные коими трудов К. Маркса и Ф. Энгельса («Манифест Коммунистической партии» и «Устав международного товарищества рабочих»), работа B. И. Ленина «Объяснение закона о штрафах».
В городах и промышленных центрах края из среды рабочих начали выявляться организаторы и пропагандисты, защитники интересов рабочего класса. На предприятиях и нефтяных промыслах Грозного эту работу вели кузнец Алексей Нотченко, слесарь Иссидор Коренчук, кочегар Илларион Куликов и еще десятки рабочих. Распространением революционной литературы, создании социал-демократических кружков на юге России активно занимались Донской комитет, Кавказский союз РСДРП, в Дагестане — Астраханский комитет РСДРП. Представители Донкома часто выезжали в Новороссийск, Екатеринодар, Грозный. Донком пересылал туда же нелегальную литературу, листовки. В 1898 г. при помощи Донкома в Новороссийске были созданы два социал-демократических кружка: в железнодорожных мастерских и на элеваторе. В 1901-1902 гг. социал-демократические кружки возникли на ряде предприятия Екатеринодара, в Тихорецкой, Ейске, Армавире, на станции Кавказской. В Майкопе социал-демократическими кружками руководил политкаторжанин, революционер, социал-демократ А. А. Жулковский. В Ставропольской губернии социал-демократическое движение развивалось слабее, чем на Кубани и в Черноморье. Это объяснялось отсталостью губернии в промышленном отношении, малым количеством рабочих.
В 1901-1903 гг. при активной помощи подпольных работников, приезжавших из Баку, возникли кружки в Грозном, Владикавказе и Дагестане. Первые революционные кружки в Грозном были созданы на заводе Фаниева приехавшим из Баку токарем Шевелевым и слесарем Полозовым; на Неклепаевском промысловом участке студентом Михайловым-Раздорским и курсисткой «Софьей», на железной дороге приехавшими также из Баку И. Т. Фиолетовым и матросом по кличке «Коллега»; последние были организаторами кружка и среди грозненской интеллигенции. Работавший на нефтеперегонном заводе в Грозном Т. М. Силков позже в своих воспоминаниях писал, что «кружки были местного характера, каждый кружок действовал, смотря по условиям. Жандармерия строго следила за работой кружков, и все же удавалось под носом у охранки собирать массовки, на которые приезжали ораторы из Баку, они на массовках говорили зажигательные речи». С 1901 г. отдельными подпольщиками велась работа во Владикавказе. В сентябре 1901 г. сюда под негласный надзор полиции прибыла В. К. Лаврова, включившаяся в городе в революционную работу. «Работа, — писала Лаврова, — заключалась в частых беседах, распространении газет и вообще нелегальной литературы… Нередко устраивались общие собрания». С помощью ссыльных проводилась пропагандистская работа и делались попытки создания кружков в осетинских селениях. Большевик С. Г. Мамсуров, член РСДРП с 1906 г., работавший учителем в с. Хидикус Куртатинского ущелья, вспоминает, что в этом селении вел подпольную работу ссыльный Виноградов, устроившийся писарем сельского правления. Виноградов, называвший себя социал- демократом, «часто устраивал собеседования в группе из 5 человек». «От него, — пишет Мамсуров, — в 1902-1903 годах я получил первые сведения о революции и классовой борьбе».
В пропаганде идей революционной социал-демократии, сплочении разрозненных социал- демократических кружков Северного Кавказа огромную роль сыграла ленинская газета «Искра», пользовавшаяся большой популярностью среди рабочих. Ее тайно распространяли социал-демократы в Екатеринодаре, Новороссийске, Армавире, Владикавказе, Ставрополе и других городах. Экземпляры первого номера «Искры» власти обнаружили в Ставрополе и Новороссийске. В Ставрополе газету подобрали полицейские в дни волнений учащихся местной гимназии осенью 1901 г. На страницах «Искры» публиковались материалы искровской группы Донского комитета РСДРП о событиях в Ставрополе. Газета откликнулась на революционные выступления рабочих Тихорецка и Новороссийска, уделяла внимание крестьянскому движению, в том числе недовольству трудового казачества. В ней сообщалось о волнениях во Владикавказском реальном училище осенью 1902 г. «Искра», ее перепечатки и издания поступали на Северный Кавказ из-за границы и от искровских организаций России.
В декабре 1902 г. в Екатеринодаре была создана социал-демократическая «Группа кубанских рабочих», главная задача которой, по сообщению охранки, заключалась в подготовке местных рабочих к устройству стачек и уличных демонстраций. В группу вошли рабочие М. Губарев. В. Пациевский, Я. Юзвяк, Т. Соницкий, А. Попов и др. Большая часть из них имела значительный опыт работы в подполье. Яков Юзвяк, например, был одним из активных членов Донской социал-демократической организации. Опыт работы Донкома РСДРП он перенес на Кубань, другие — на Черноморье, Ставрополье и прочие местности Северного Кавказа, куда по тем или иным обстоятельствам попадали социал-демократы, участники ростовского революционного подполья.
Новороссийские социал-демократические кружки в начале 1902 г. объединились в организацию «Новороссийский социал-демократический рабочий союз», круг деятельности которого во второй половине 1902 г. раздвинулся за пределы города. Новороссийский социал-демократический рабочий союз» и «Группа кубанских рабочих» приобрели гектографы, наладили выпуск листовок, собирали сходки рабочих. За р. Кубанью, например, в таких сходках принимали участие свыше 100 человек.
Жандармские донесения в Департамент полиции с тревогой сообщали о распространении среди населения социал-демократических идей. Начальник Кубанской области писал, что обширная территория Кубани, заселенная коренными жителями области, казаками и пришлыми «инородцами», до 1902 г. была совершенно чужда революционному движению, за исключением единичных случаев распространения «преступных» листовок. Однако в середине 1902 г. в область стала проникать пропаганда революционных организаций. В другом донесении жандармов сообщалось, что пропаганда на Кубани захватила обширный район.
В 1902 г. социал-демократы попытались наладить агитационную работу среди солдат. 13 мая на улицах Екатеринодара было разбросано гектографическое воззвание «К служащим», в котором социал-демократы призывали солдат с оружием в руках подняться против царя, правительства, всех чиновников и духовенства.
В конце 1902 — начале 1903г. на Кубани и Черноморье наблюдалось оживление социал- демократической работы, связанное с деятельностью «Группы кубанских рабочих» и новороссийского «Союза» и с успехами развивающегося рабочего движения. Это вызвало новую серьезную тревогу у царских властей. Они развернули массовые репрессии, в результате которых были арестованы руководители «Группы кубанских рабочих» и часть членов новороссийского «Союза». Аресты расстроили наладившуюся было работу социал-демократов, ослабили ее на какое-то время, но остановить не могли, так как место арестованных занимали новые подготовленные рабочие.