Кризис казачьего сословия прямо связан с общим кризисным состоянием Российской империи. Одновременно с этим, его обострению способствовали внутренние, прежде всего, экономические причины. Дореволюционное казачество плохо вписывалось в бурно развивавшийся российский капитализм, прежде всего, из-за своего принципа общинного владения землей.
Столыпинская аграрная реформа открыла перед русскими крестьянами путь развития частной собственности в деревне, но казакам такой возможности не дали, притом, что паевое землевладение устраивало далеко не всех из них. На казачьих территориях полным ходом шло социальное расслоение. Одни — богатели, другие разорялись. Выход казака на службу стал очень дорогим — боевое снаряжение обходилось в несколько сотен рублей, а заработать эти деньги было всё труднее, так как уменьшались земельные паи. Общая площадь земель, находившихся во владении казачества в целом, не становилась меньше, но каждое следующее поколение станичников было многочисленнее предыдущего, в результате чего, к 1917 г. средний надел на Кубани составлял 6-7 десятин, а не 30 десятин, как это было в середине XIX в.
Значительно изменился способ ведения боевых действий. На вооружении армий появились пулеметы, скорострельные артиллерийские орудия, авиация, танки. Казачья служба была все меньше необходима в современной на тот момент войне. С точки зрения военной мысли, иррегулярная вспомогательная казачья конница стала анахронизмом, это стало ясно уже после Русско-турецкой войны 1877-78 гг. В о время Первой мировой войны казаки, как обычные пехотинцы, вели боевые действия, сидя в окопах. В условиях затяжных боевых действий на постоянных линиях фронта массовые конные атаки не проводились, шашки и кинжалы практически не применялись, черкески были неудобны и демаскировали бойцов. Казаки постоянно просили отменить ношение черкески и заменить ее на гимнастерку, что и произошло в годы Первой мировой войны.
Российская империя сдерживала развитие казачества. В районах их проживания, например, долгое время не разрешали открывать университеты и гимназии, казакам запрещалось без разрешения покидать места проживания. Руководство страны понимало, что казачество находится в кризисе, и умные люди докладывали начальству, что нужно решать земельный вопрос, отдав землю тем, кто на ней трудится, иначе произойдет социальный взрыв, но в этом направлении ничего не делалось. Вопрос был законсервирован, как и вообще развитие страны. Самодержавие не хотело поступаться своей властью, ограничившись полумерами в политической жизни и попытавшись улучшить состояние экономики путем реформ, которые не затронули помещичьи земли. То же самое происходило с казаками: земельный вопрос назрел, казачество уходило от состояния военно-служивого сословия и во что-то перерождалось. Появилась казачья интеллигенция, казачий пролетариат, предприниматели, политики, а власть пыталась сохранить их в устаревших рамках. В 1917 г. начались уже неостановимые изменения, когда всё старое, отжившее просто сметалось. К примеру, только что образованная Кубанская рада сразу же издала указ, по которому после окончания мировой войны, казаки должны были нести службу на таких же условиях, как и солдаты: военное снаряжение выдает государство, отменяется приготовительный разряд и льготный резерв. Казак должен был несколько лет отслужить по призыву, а потом начать гражданскую жизнь. Тем самым стиралось различие в правовым положении между иногородними и казаками, которые стремились вести жизнь скорее зажиточных фермеров, чем воинов.
Утверждение о поголовном монархизме казачества не соответствует исторической истине. Установление республиканской формы правления в казачьих областях встретили лояльно и с пониманием. Самодержавие не поддержал практически никто из казачьих политических деятелей, которых сейчас считают монархистами. Казаки нейтрально отнеслись к установлению советской власти. Когда генерал Корнилов пришел на Кубань, его поддержала жалкая кучка добровольцев в 3-5 тыс. человек, причем казаков среди них почти не было. Многие казаки защищали Екатеринодар в составе частей Красной армии. Ситуация изменилась коренным образом весной 1918 г., когда началось решение земельного вопроса. Еще до революции говорили о том, что казачеству и дворянству нужно поступиться частью земель в пользу иногородних, а когда этим занялись советы, началось серьезное противодействие, организованное, в первую очередь верхушкой казачества. В тот момент многие темные люди, верившие слухам и своему начальству, враждебно относившиеся к иногородним, выступили против советской власти. Социальный конфликт обострило чувство сословного превосходства казаков.
В декретах советского правительства было объявлено, что земли трудовых казаков конфисковываться не будут. Более того, после окончания гражданской войны, когда закончился земельный передел, большинство казаков увеличило свои земельные наделы за счет офицерских, войсковых, помещичьих и частновладельческих земель, но весной-летом 1918 г. для многих это было не очевидно. Против была прежде всего верхушка казачьих войск, не желавшая ни с кем делить свою власть, наоборот, стремившаяся ее укрепить. Не стоит думать, что рядовое казачество сильно вникало в эти вопросы. Жителей Дона или Кубани не спрашивали, как должна строиться политика Кубанской республики или Всевеликого войска Донского – в составе России, в союзе с Украиной, в составе Юго-восточного союза или как независимых государств. Налицо был постоянный политический кризис — противники и сторонники независимости в Кубанской раде, не могли договориться между собой по этому вопросу. Тут же находились части Добровольческой армии, к которыми Кубанская рада относилась довольно враждебно. Последовавшие за этим игры казачьей верхушки в самостийность показали действительную силу их верноподданических чувств по отношению к Российскому государству. Если не брать в расчет национальные окраины, например, Украину, которая стала фактически независимой еще при Временном правительстве, то на территории России, казачьи войска были единственными очагами сепаратизма. Кроме казаков никто на территории России не объявлял о независимости, и это естественно, вызвало к ним настороженно-враждебное отношение со стороны советской власти, потому что любая власть должна бороться за сохранение территориальной целостности страны.
Советское государство, как более современный тип государства, разительно отличалось от закосневшей и наполненной пережитками царской власти. Государственная система, создававшаяся в тот период большевиками, была гораздо более устойчивой, что позволило постепенно обеспечить решение экономических и социальных проблем страны, в частности осуществив назревшие изменения в положении казаков. Начало устанавливаться равноправие и равенство всех граждан перед законом, важнейшей ценностью нового государства стал приоритет общественных интересов над частными. Усилился контроль за хозяйственной деятельностью, земля теперь находилась не в личной или общинной, а в государственной собственности.
Сергей Рядчиков