Тебердинский государственный природный биосферный заповедник, распложен в горах Карачаево-Черкесии. Огромная зубчатая стена Главного Кавказского хребта поднимается на 1500-2000 м над уровнем долин и отделяет заповедник от Абхазии. В районе Тебердинского заповедника Главный Кавказский хребет достигает максимальной высоты 4046 м (гора Домбай-Ульген).
Десятки других вершин имеют высоты, превышающие 3500 м, среди них Бу-Ульген (3917 м) и Белала-Кая (3861 м). Здесь располагаются самые крупные ледники — Алибекский, Аманаузский, Птышский. Подножие хребта до 2000-2300 м покрыто пихтовыми лесами, которые сменяются буковым криволесьем и березняком у верхней границы леса. С высоты 2000 м располагается зона альпийских лугов, выше ее находится зона оледенения. Над поверхностью ледников высятся острые пики и гребни с отвесными склонами, лишенные льдов и снега.
Климат заповедника в общем теплый и влажный, малые годовые и суточные изменения температуры воздуха приближают его к морскому. На территории заповедника выделяются три климатические зоны: горно-лесная, горно-луговая и нивальная.
В долине реки Теберды климат умеренно-континентальный. С высотой континентальность ослабляется, климат все более приближается к влажному, приморскому, температура воздуха снижается на полградуса на каждые 100 м подъема. Климат горно-луговой зоны по средней годовой температуре близок к климату тундры, отличаясь от него относительно мягкой зимой. Кроме того, в горах Кавказа интенсивность солнечной радиации гораздо выше, чем в полярных странах, благодаря чему температура почвы обычно значительно выше температуры воздуха, что ускоряет развитие альпийской растительности. Лесная зона обладает более мягким климатом. Причем, почти каждое ущелье, склон или вершина имеют свой микроклимат. Заповедник лежит в области обильных осадков, количество которых уменьшается по направлению от Главного Кавказского хребта к северной границе заповедника. В высокогорье обильны туманы, которые быстро возникают и столь же быстро рассеиваются. Резкость рельефа создает условия для интенсивного развития снежных лавин, зарождающихся в верхней части склонов, на лугах и скалах, где накапливается снег.
Водоемы
Реки, протекающие по территории заповедника, имеют снеговое и ледниковое питание. Всего их тридцать. Реки вытекают из-под ледников, снежников и из озер, протекая по крутым склонам, они часто образуют пороги и мощные водопады. В заповеднике насчитывается 157 озер, причем преобладают мелкие, но встречаются и довольно крупные (Клухорское, Голубое Муруджинское, Черное Муруджинское), глубиной до 30-50 м. Почти все озера (за исключением Каракель и Туманлыкель), находятся на высотах свыше 2000 м. в цирках и карах, на месте недавно растаявших или вблизи существующих ледников. Большинство этих озер возникло при таянии ледников, их возраст не превышает 200-1000 лет, за исключением озера Каракель в Теберде, которое появилось при отступлении древнего Тебердинского ледника примерно 8000-10000 лет назад. В заповеднике насчитывается 109 ледников, общей площадью 74,3 кв. км. Крупнейший из них Аманаузский имеет длину 4,8 км и площадь 7,1 кв. км. Максимальная толщина льда на долинных ледниках достигает 180 м. Следами былой вулканической деятельности являются минеральные источники, которых насчитывается более 30.
Растительность
Леса покрывают 36% площади заповедника, помимо них ландшафт украшают луга, скалы, россыпи и осыпи, ледники. Основными типами растительности лесного пояса являются хвойные и лиственные породы деревьев, при этом состав лесов отличается большой пестротой. К наиболее распространенным видам относятся сосна, береза, пихта, ель, бук, в подлеске обычен можжевельник, ниже по склону – рододендрон желтый. В южной части заповедника, широко распространены темнохвойные леса, а у северной границы небольшие площади заняты дубовыми насаждениями. Для верхней границы леса характерно широкое распространение березовых и буковых криволесий, характерных для Домбайской поляны и долины Гоначхира.
В субальпийском поясе, лежащем в пределах от 2000 до 2600 м, встречаются три типа растительного покрова: растительность, переходная между степями и субальпийскими лугами, затем заросли рододендрона кавказского и субальпийские луга. В альпийском поясе, на высотах от 2500 до 3000 м, господствуют низкотравные растения. Субнивальный пояс лежит выше 3000 м, в нем преобладают скалы, ледниковые морены и осыпи, на которых встречаются отдельные группировки растений. Нивальный пояс включает в себя высочайшие вершины и гребни хребтов, покрытые «вечными снегами» и льдами.
Животный мир
В настоящее время в Тебердинском заповеднике зарегистрировано 2241 видов насекомых, среди которых много редких и живущих только здесь. Например, эндемиками Кавказа являются жужелицы Кавказская, Тебердинская и исчерченная. В заповеднике живут около 120 видов дневных бабочек, среди них встречается редкий бражник Мертвая голова, занесенный в Красную книгу Карачаево-Черкесии. У границы снеговой линии, вплоть до высоты 4000 м, оптимальные условия для жизни эндемичного высокогорного аполлона Нордмана.
В водоемах обитает три вида рыб: ручьевая форель, пескарь и европейский голец. Особое значение имеет форель, лососевая рыба образующая две формы: мелкую речную и более крупную – озерную.
Тебердинский заповедник относится к числу ключевых орнитологических территорий международного значения. Здесь живут 203 вида птиц, из которых гнездится 90 видов. Весной, когда прилетают летние гости, а оседлые птицы начинают размножаться, леса заповедника становятся настоящим птичьим царством. Рассевшись по верхушкам деревьев, поют черные и певчие дрозды. В кронах деревьев звонко поют зяблики, соловьем рассыпается черноголовая славка, громко распевают крапивник. По сухим сучьям барабанят клювами дятлы. Тут же среди лесной чащи мелькают, как быстрые тени, ястреба.
Одна из самых замечательных птиц, живущих в этом районе Кавказа, – кавказский тетерев. Кроме Кавказа его не встретишь нигде в мире. Другой представитель куриных, улар, обитает, в самых суровых горных условиях, там, где альпийские луга граничат с ледниковым поясом.
Большой интерес представляют хищные птицы. Среди них выделяется бородач, внесенный в Красную книгу России, гнездящийся на недоступных отвесных скалах. Бородач откладывает яйца уже в начале января, а птенец покидает гнездо лишь через полгода. Из других видов хищных птиц в заповеднике гнездятся беркут, тетеревятник, перепелятник, канюк, сапсан. Из сов характерны обыкновенная неясыть и мохноногий сыч.
В горах заповедника обитает 46 видов млекопитающих, одним из наиболее характерных представителей которых является тур, или кавказский каменный козел. Особенностью этих животных являются большие саблевидные рога, достигающие у старых самцов 1 метра в длину и 30 сантиметров в обхвате у основания, а также удивительно тонкая приспособленность к существованию в горах. Другой представитель горных копытных – серна, подобно туру, прекрасно передвигается по самым крутым склонам.
Обычный зверь для этих мест – дикий кабан – обитатель хвойных, буковых лесов и густых криволесий. Гордостью заповедника является зубр – наиболее крупный из диких животных Европы. Последний зубр на Кавказе был убит в 1927 году. В Тебердинский заповедник, в долину реки Кизгыч, в 1968 году завезли 14 голов этих уникальных животных. В настоящее время их потомство выросло в естественных условиях и превратилось в настоящих диких зверей. Самым характерным для заповедника видом хищников можно считать бурого медведя, сравнительно миролюбивого зверя, питающегося преимущественно растительной пищей. В небольшом числе обитают рыси, волк, лисица, лесные и каменные куницы, барсук, выдра, дикий лесной кот, горностай и ласка. Недавно на заповедную территорию проник шакал.
Экологическое просвещение
Заповедник обладает всеми необходимыми условиями для развития экотуризма: летним экологическим лагерем, принимающим волонтеров, в том числе и из-за рубежа, хижинами для полевых работ и экспедиций, служебными кордонами. На центральной усадьбе работает Музей Природы, в вольерах содержатся дикие животные, построен региональный эколого-просветительский Визит-Центр, в котором проводятся научные совещания и конференции.