Казачья община, в отличие от крестьянской, была одновременно и поземельной и военной организацией. Она регулировала земельные отношения, хозяйственную жизнь станицы и в то же время обязана была обеспечить пополнение казачьего войска и подготовку казаков к службе. И все же основными функциями общины были землераспределительные. Разделом земельных угодий, выделением юрта для общественных надобностей занимался общинный сход.
Община регламентировала и другие стороны хозяйственной жизни: определение сроков посевов и уборки, сенокосов и других работ, часто определяла даже характер земледелия, решала, какие культуры высевать, и т. д. Сход определял размер вдовьего пая, который давался обычно в половинном размере, особенно если в семье не было сыновей.
Сохранялись в казачьих общинах и отдельные пережитки коллективного труда, например совместный покос, когда все взрослое население выходило вместе на покос, а затем делило сено по количеству работавших. Однако община не могла спасти казачество от расслоения, а в дальнейшем и от пролетаризации. Давая казакам определенные права, община накладывала на них большие обязанности. Первой из этих натуральных повинностей было несение в течение 20 лет тяжелой военной службы. Три года из них считались приготовительным разрядом, двенадцать — строевым и пять — запасом. На службу надо было идти со своим конем, обмундированием и даже вооружением. Сборы сына на службу часто совершенно разоряли небогатое хозяйство.
Кроме службы казаки несли земские повинности: по постройке дорог и мостов и их ремонту, по доставке почты, они должны были предоставлять свои дома под постой рекрутов.
От всех этих повинностей страдало больше всего бедное население, так как богачи всегда могли откупиться от повинности и даже от несения военной службы. Бывало немало случаев, когда «за хозяина» несли службы на кордоне и бедные казаки и крестьяне.
Рост имущественного неравенства и расслоения казачества усиливался с каждым годом. Уже к 1829 г. у черноморских казаков только 62% имело свои дворы и хозяйства, а 38% было лишено даже дворов.
Покровительство казакам со стороны правительства относилось главным образом к казачьей верхушке, которая щедро одаривалась. Уже в 1802 г. казачьи старшины были уравнены в чинах с штаб- и обер-офицерами регулярных войск и тем самым включены в Состав служилого дворянства. «Свод военных постановлений» 1838 г. уже рассматривал права казачьей верхушки на приобретение потомственного дворянства в случае получения обер-офицерского чина. К 1859 г. число дворян в Черномории увеличилось по сравнению с 1840 г. в 4 раза, достигнув 2889 человек. Таким образом, имущественное расслоение дополнялось социальным.
Казачья беднота все чаще выражала недовольство земельными захватами верхушки Войск, их самоуправством и эксплуатацией. Волнения казаков, часто носившие характер военных бунтов, были также направлены против кавказской администрации, часто переселявшей казаков с места на место. Такие волнения чаще происходили на Кавказской линии, где станицы переселяли со старой линии на новую, а затем в Закубанье. В 1861 г. произошли волнения в 1-м Хоперском полку в связи с переселением из обжитых мест в не освоенные казаками просторы Закубанья.
Распространенной формой протеста были побеги казаков к горским народам, более активные вооруженные нападения на хутора казачьей верхушки. Иногда к казакам примыкали во время волнений беглые крестьяне, также выступавшие против угнетения их казачьей верхушкой. Так смыкалось движение казачьей бедноты с крестьянской.